Normalment s'ha limitat a processos d'assecament (posar al Sol un material o producte perquè s'assegui), d'escalfament (utilització de lupes per a encendre un foc o escalfar un material) o de comunicacions (ús de miralls per a fer senyals lluminosos).

El coneixement de nous materials i l'automatizació han permès que, en l'actualitat disposem d'aparells que ens permeten convertir directament l'energia solar en altres formes d'energia.

Així, les cèl·lules fotovoltaiques ens permeten obtenir directament electricitat a partir de la llum solar. Aquest serà el cas de les centrals fotovoltaiques.

La radiació rebuda del Sol també pot ser concentrada utilitzant receptors de forma parabòlica. Qualsevol objecte situat llavors en el focus de la paràbola podrà ser escalfat. En això es basen les centrals tèrmiques solars.

La calor del Sol també pot aprofitar-se per obtenir aigua calenta (calefacció, bany). S'utilitzen plafons pintats de negre i orientats al Sol. L'aigua circula pel seu interior, de forma similar a com ho fa en un radiador de calefacció.