L'efecte fotovoltaic es produeix quan dues peces de material diferent estan en contacte i són exposades a la llum o a qualsevol altra radiació electromagnètica. És especialment important entre un metall i un semiconductor (com per exemple el silici). Això permet la fabricació de les anomenades cèl·lules fotovoltaiques.

Podem trobar cèl·lules fotovoltaiques a les calculadores que funcionen sense piles ni bateries i en els plafons fotovoltaics utilitzats per a subministrar corrent elèctric a instal·lacions elèctriques situades en zones aïllades (cases de pagès, senyalitzacions en carreteres, etc.)

Clica aquí si vols veure un fanal de Font-Romeu (Cerdanya francesa) alimentat per plafons fotovoltaics.

També s'utilitzen els plafons fotovoltaics en centrals elèctriques com les de la fotografia adjunta, en els satèl·lits artificials, en les naus espacials i en automòbils solars experimentals.