Totes les centrals tèrmiques, siguin convencionals, nuclears o geotèrmiques es basen en el mateix principi: escalfar aigua fins obtenir-ne vapor. Després, una turbina de vapor s'encarrega d'accionar un alternador que genera l'electricitat.

Però com podem escalfar l'aigua a partir del Sol?

El procediment és relativament senzill. Cal un sistema òptic que pugui concentrar l'energia rebuda del Sol. Un mirall que tingui una superfície parabòlica permet concentrar els raigs rebuts en el focus de la paràbola. En aquesta zona focal hi haurà un tub o un dipòsit a modus de caldera amb l'aigua a escalfar per generar el vapor.

Observa que aquest sistema de miralls parabòlics s'assembla molt a les antenes parabòliques que es fan servir en el camp de les comunicacions (televisió via satèl·lit, etc.)

A la fotografia adjunta pots veure com cada mirall té el tub d'aigua a la seva zona focal. Hi ha centrals, però, que concentren tota l'energia dels miralls en un únic punt. A aquestes centrals se les acostuma a anomenar forns solars. A Font-Romeu (Cerdanya francesa) hi ha dos forns solars i a Almeria (Andalusia) també n'hi ha. Clica aquí per veure un dels forns solars de Font-Romeu.