Pot ser fins a no fa molt de temps, el progrés, el desenvolupament de ciutats i pobles es basava en la capacitat de regeneració dels recursos del nostre planeta, en la idea de que els recursos són inesgotables. Diferents estudis al llarg del segle XX han posat de manifest que aquests recursos no són inesgotables, bé al contrari, estem acabant amb les matèries primeres, és el cas dels combustibles fòssils, i que és encara pitjor, el desenvolupament d'una part de l'humanitat s'està realitzant a costa de l'empobriment d'altres pobles.

A l'any 1992 es va celebrar a la ciutat de Rio de Janeiro la Cimera de la Terra, on les Nacions Unides
van debatre estratègies per assolir un desenvolupament sostenible del planeta.

En aquest marc també es va veure que pot ser ja ha passat el moment dels grans discursos, va quedar palès que el que cal és l'acció.

Per tant es va acordar un programa de treball per afrontar els nous reptes ambientals del segle XXI. Aquest projecte és el que es denomina agenda 21.

Aquest programa per a l'acció ha de desenvolupar-se a diferents nivells, des de les accions que cada estat pugui promoure com a tal fins a les que cada entitat, i organització pugui plantejar-se per millorar les condicions ambientals del seu àmbit. En aquest sentit cada ciutat, poble, o institució pot definir la seva agenda 21.

A Europa es van reunir a Aalborg un grup de representants de ciutats que volien coordinar esforços per aconseguir la fita de ser més sostenibles, i com a resultat van redactar la carta de Aalborg. Només a Europa hi han més de mil ciutats que estan elaborant les seves agendes 21.  Si concretem aquest volum de treball a Catalunya som ???.
 

Segon el fòrum cívic Barcelona Sostenible, els PRINCIPIS QUE FONAMENTEN ELS INDICADORS DE SOSTENIBILITAT són:

1.- Els recursos s'han d'utilitzar d'una manera eficient, sense superar  el ritme de renovació dels recursos renovables, substituint progressivament els no renovables.

2.- El funcionament de la ciutat no ha de posar en perill la salut de les persones ni superar la capacitat de càrrega del medi ambient.

3.- La biodiversitat he de ser valorada i protegida.

4.- Es fomenta l'establiment d'una aliança global amb les altres ciutats i pobles, per preservar els sistemes naturals comuns de la terra, com la regulació climàtica i la capa d'ozó, i per eliminar la pobresa.

5.- Tothom ha de tenir accés als bens i serveis bàsics d'habitatge, salut, educació i seguretat.

6.- La ciutat ha de preservar la barreja de funcions fomentant la proximitat i la vida de barri per a que l'accés als serveis urbans no es faci a expenses del medi urbà.

7.- El treball social i el lleure s'han de distribuir equitativament entre totes les persones, homes i dones.

8.- L'equitat en les formes de vida dels ciutadans i ciutadanes s'ha de incrementar.

9.- Tothom ha de tenir accés a un treball remunerat, amb un salari adient i una contractació estable.

10.- L'economia ha de ser diversificada, i la dependència de l'exterior s'ha de reduir. Sempre que sigui possible, les necessitats s'han de satisfer preferentment amb recursos locals.