Lésser humà, per la seva pròpia condició, necessita comprendre allò que lenvolta, una comprensió que li atorga seguretat, ja que li permet interpretar i actuar amb un cert control. En la recerca daquesta comprensió, la formació de categories i de generalització lajuda a organitzar el coneixement adquirit en el transcurs de la vida i de la història. Els coneixements -no necessàriament científics- es transmeten per generacions i formen part de la cultura de la societat. La societat té la seva cultura, una llengua, uns costums, unes creences, que permeten als seus membres comprendre, interpretar i actuar dintre del context. Les creences que es transmeten són de diversa naturalesa i fan referència a tot tipus de coneixement. Aquestes creences són transmeses verbalment, amb actituds i comportaments des que som petits. Per tant, tenen un component emocional-afectiu important, difícil de modificar, malgrat que puguin ser errònies. Per una altra part, els mitjans de comunicació reforcen, en moltes ocasions per interessos econòmics, polítics, mites, estereotips i falses creences en relació amb situacions, col·lectius de persones

Els psicòlegs socials han estudiat molt extensament els processos de percepció, d'atribució, els prejudicis i com aquests influeixen en les actituds i aquestes en els comportament.